北京车展之前车展：没有轿车的展览
1983年7月的“全国第一届乘用车改装车展览会”是中国历史上的第一次车展，是只有卡车和客车、没有轿车的汽车展览。
陈祖涛在他的回忆录《我的汽车生涯》中写到：“1983年7月，北京晴空万里，艳阳高照，北京农展馆彩旗飞舞，人头攒动。宽大的露天展馆里停满了我们中国各家汽车厂的各型车辆，这是我们中国汽车工业第一次向全国人民集体亮相，基本展示了我们的真实实力和水平，引起了全国人民和世界汽车业的关注。这次展览会可以说大获成功，开了中国举办汽车展的先河。”
“1988年10月9日至15日，我们又筹备了第二届中国汽车展，这一次和上一次比，规模更大了，展会上的汽车品种和质量都比上一届要多要高，上一次只有卡车和客车没有轿车。而这一次品种就齐全了，国产‘红旗’自然是不能少的。另外，中央已经同意发展轿车工业，很多汽车厂把自己和国外厂商合资的轿车推出展览，如桑塔纳、北京切诺基、广州标致等，有些地方搞了一些自己开发的小轿车；还有兵器部最新推出的和国外合资开发的高档大客车如北方公司的尼奥普兰。车展为时一个星期，参加的人比上一届更多了，每天都是人山人海。”
前十届车展：从静悄悄晋升国际A级车展
1990年6月3日，北京国际汽车工业展览会的前身“北京国际汽车工业与工艺装备展览会”开幕。当时的展出面积不到两万平方米，其中国外厂商带来23辆展车，其中一辆是摩托车。有媒体评价：“第一届北京国际车展参展的国内展车中，只有合资的桑塔纳轿车和北京吉普切诺基还看得过去。”
当时北京车展叫《北京国际汽车工业及设备展览会》，非常专业，大都是业内人士参观交流，当时也没有模特、没有新闻发布会，所以车展是静悄悄的。
1994年在国内汽车发展史上具有划时代的意义，那一年召开了中国家用轿车研讨会，第一次大规模讨论轿车进入中国家庭的问题，国内媒体上几乎每天都充斥着“何时能圆轿车梦”一类的报道。关于要不要发展家庭轿车的激烈辩论也是当年的重大新闻，国家出台了汽车工业产业政策，而且中国“复关”谈判也在紧张进行，因此1994年的北京国际车展盛况空前，出乎意料，全球著名汽车厂商都聚集到北京国际展览中心，高峰时一天的观众达到10万人。
1998年的第五届北京国际汽车工业展览会主办单位推出了几项新举措：首次设立新闻及专业人士参观日，首次推出展览会吉祥物等，为展览会的举办增加了文化色彩。中央电视台在黄金时间现场直播展会盛况，更让全国观众了解了国内外汽车工业的发展水平。车展上引入模特的首先是国外厂商，当时看来非常新鲜，受到参观者的瞩目，一些小伙子争相与金发女郎合影，引来阵阵欢呼。
2006年在北京车展上有近600辆各式各样的车型粉墨登场，其中全球首发车型六款，国内首发90多款，概念车30多款，再加上靓丽的车模，精彩的表演，车展真的非常好看。
2008年第十届车展虽然大雨滂沱，但依然没有阻挡住各家记者以及闻讯而来的普通观展者，在开展第一天仍有四万多人到现场参加了北京车展在新国展的首演，车展内外由于人数的增加而变得拥堵不堪。
从1990年至今，北京车展已经举办了10届，展车数量由216辆增加到890辆，参展企业由400家增加到2100家，展出面积由两万平方米增加到16万平方米，参观人数从10万人次增加到70万人次。从2004年起，北京汽车展跻身全球六大车展之列，2006年晋升为国际A级车展。
北京车展需要作战略转变
北京车展对于促进汽车市场发展，促进汽车文化建设，扶持自主品牌成长，振兴汽车工业确实起到了巨大的推进作用。但是，同汽车工业面临的问题一样，北京车展也迫切需要由做大向做强的战略转变。
汽车车展做强，首先需要中国汽车工业做强。随着自主品牌研发能力的增强，北京车展上的新面孔会越来越多。只有越来越多的新车型亮相，才能提高车展的市场影响力。
其次是提高车展的技术含量，希望看到越来越多的概念车。概念车实际上代表汽车工业对汽车产品技术或设计潮流发展的探索，用具体的形象来诠释新的技术或新的风格样式，同时概念车也是一个企业研发实力的体现。
第三，希望北京车展从市场风向标向技术风向标提升。现在的高档轿车，其电子系统占整车的成本比重已经超过60%，必将迅速演变成装着四个轮子的计算机。同时，全球汽车工业为了节能、环保、安全，也在大力探索新的技术，这些探索实际上代表着汽车产品技术发展的方向或趋势，而车展是新技术展示的最佳舞台。
第四，提高北京车展的服务水平。北京车展的软件和服务水平亟待提高。北京车展是中央几个部门忙活的事，北京市政府不参与主办，因此协调起来比较困难。在为参观者服务方面，餐饮设施不足、休息区过小、车展噪声过大、参观人数过多，都是国内车展普遍的问题。
第五，增加北京车展的文化含量。现在车展模特用的越来越多，形象也越来越靓丽，但这并不是汽车文化，汽车文化应该是设计文化、品牌文化、消费文化。
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