1964年8月，第一机械工业部以汽车工业为托拉斯试点，成立中国汽车工业公司(下称中汽公司)。“文革”期间公司停办。1982年5月6日，中汽公司又成立。到1987年6月29日，经国务院批准，中汽公司予以撤消正式更名为“中国汽车工业联合会”，其拥有的行政职能也被大大弱化。然而由于种种原因，1990年中汽公司不仅恢复了，还加上了一个“总”字，并被原机械电子工业部授予汽车工业管理的职能，成为亦政亦企的“汽车工业部”，包括一汽、二汽、重汽在内的国内诸多大汽车企业通通被网罗名下；还参股上海大众10%的股份。

　　但随即一汽、二汽施行计划单列，随着汽车产业开放程度的日益加深，中汽总公司行政职能强大所造成的垄断积弊日渐显露。出于政企分开的需要，1993年4月，中汽总公司被国务院定位为汽车行业综合性大型国有独资公司，所属企业包括汽车整车(含跃进集团)及零部件工业企业11家、商贸企业5家、投融资企业2家、专业服务公司5家、科研机构3家。1994年1月，汽车行业管理职能从中汽总公司分离出来，由新组建的机械工业部汽车工业司承担。这就再次使中汽总公司处于没有权力，名分不正的为难的境地，实质上为中汽总公司的运行亮起了黄灯。

　　然而明确企业角色后的中汽总公司，却依然恋栈行业领导的名号，始终没能退去设立之初亦政亦企的旧有姿态。在企业自身发展上，也是过度依赖目录管理的行政优势，没有真正把公司发展引入市场竞争中去。与所有面临市场化冲击的“国字号”企业一样，没有自己的商号和品牌，最终未挽回覆灭的命运。以后中汽总公司因为贷款担保问题和投资公司经营不善的问题，出现了亏损总额达12亿的债务，要频频应付各路债主的官司，其形象受到严重影响，处于十分被动的局面，各项工作难以为继。2002年国务院决定撤消中汽总公司，2004年在清算了全部债权债务以后，中汽总公司正式摘牌，完成了它的历史使命。