简单一句话就是以天然气作为燃料的汽车叫做天然气汽车。它是气体燃料汽车的一种。用气体作为燃料的汽车有很多种，如利用木材、木炭、煤等煤气发生炉产生的煤气车等等。但这些气体燃料用起来不是汽车跑不远就是使用起来不方便。而天然气在发动机中燃烧的好、废气排放污染低，价格又便宜，因而使天然气汽车在近20年来在世界各国逐步得到发展。

　　由于气体燃料的能量密度较小，即单位体积燃料所含的能量较小，这是气体燃料汽车跑不远的原因。为了提高气体燃料的能量密度，在使用时，或是把天然气加压，或是把天然气液化提高其能量密度以便于汽车携带。天然气压缩后装在高压气瓶中放在车上相当于普通汽车的油箱。为了多装燃料，气瓶中气体的压力一般为21Mpa(3000psi ) ,这就是CNG(Compressed Natural Gas)汽车，也就是压缩天然气汽车。

　　如将天然气液化(常压下-162℃)后，装入低压保温容器中放在汽车上，就是LNG Liquefied Natural Gas)汽车也就是液化天然气汽车。在油田轻烃回收装置中处理天然气时和在石油炼制过程中，都有一种以丙烷和丁烷为主的副产品它们也是天然气组成的一部分，比较容易液化，而在常压下又是气态，与日常家用的液化气非常相似，也可以做汽车燃料这就是LPG(Liquefied Petroleum Gas)，也叫液化石油气，习惯上也将LPG汽车作为天然气汽车的一种，但有些国家的天然气汽车不包括LPG汽车。

　　目前，为了方便起见一般所谓的天然气汽车就是包括以上三种，即CNG、LNG、和LPG汽车。

　　由于目前以天然气作为燃料的汽车绝大部分是由汽油汽车和柴油汽车改装的，考虑到改装后汽车行驶的通用性，将原来的燃料系统保留不变。改装后的汽车即可使用汽油或些油，也可使用天然气，但不同时使用的称为"两用燃料" (Bi-Fuel)汽车。另外，还有一种"双燃料"(Dual-Fuel)汽车，即汽车的发动机同时使用两种燃料。如柴油汽车改用天然气燃料时，将原来的发动机柴油燃料系统保留，用少量柴油喷入汽缸点燃天然气，这种能使两种燃料同时在汽缸中工作的汽车称为"双燃料"(Dual-Fu-el)汽车。