中国汽车业的迅猛发展，带动了轮胎产量和消费的大幅增长。天然橡胶作为一种重要的工业原料，广泛应用于各个领域，其中轮胎的用量也由过去的不足80万吨达到了去年的130万吨，占到了橡胶总量的50%以上。中国轮胎产量的大幅增长对天然橡胶的需求起了很大的拉动作用，目前中国已经取代美国成为全球最大的天然橡胶消费国。

　　中国自身天然橡胶的产量目前在50万吨左右，与国内橡胶消费需求相去甚远，因而中国又是全球最大的天然橡胶进口国。今年以来，中国天然橡胶进口量和进口价格大幅攀升，以上海口岸为例：2003年1至7月，共进口天然橡胶15.26万吨，比去年同期增长了9%。

　　据统计，今年上海口岸天然橡胶进口量自1月份起逐月递增，3月份达到顶峰后回落，六、七月份因非典因素进口量在低位徘徊。进口平均价格自1月的每吨780美元上窜至4月份的每吨980美元，六、七月份的每吨进口价则仍维持在920到930美元之间。

　　业内人士指出，中国今年天然橡胶85万吨的进口配额已快用完，由于配额外进口受到高关税的制约，因此天然橡胶进口经过半年起落，疲态已现，国内消费商将不得不转向使用国产胶，这样将大大支持国内胶价的上扬。

　　然而，由于中国天然橡胶的产地仅限于海南和云南等少数地区，生产周期长，且产量受季节、气候的影响大，因而供求关系失衡、价格波动剧烈的情况短期内难以得到调整。而且中国天然橡胶的生产尚存在生产成本高、所产橡胶强度不够、优良品种开发缺乏等诸多问题。

　　专家预测，由于受气候条件和地域限制，2005年全球橡胶原料将普遍出现短缺，天然橡胶在产能没有大幅增长的情况下，供给紧张问题将尤为突出。(本报记者范增军)