这个时候，上海汽车也开始了对轿车生产线的改造。1978年，上海方面提出“引进一条轿车装配线，改造上海轿车厂”，但在与全世界汽车厂商进行广泛接触后，只有德国大众愿意尝试，随后，德国大众在中国开办了第一家合资经营企业——上海大众汽车公司。

　　也就是在这一年，全国生产的轿车只有2650辆。而30年之后的2008年，中国汽车产销量即将达到1000万辆。

　　关键的合资

　　上世纪90年代初，是国内汽车企业结构调整的关键时期。在1991年初的全国汽车工作会议上，围绕着汽车工业的现状及发展目标，制定出汽车行业调整的重点，即从载货汽车转到轿车，重点在“三大”的布局，搞好统筹规划。

　　之后，一汽集团便开始了以发展轿车、轻型车为主要标志的第三次创业。1991年2月8日，中国汽车工业当时最大的合资企业——一汽-大众汽车有限公司正式成立，投资额42亿元。当时第一汽车制造厂与德国大众汽车公司投资比例为6：4，主要生产具有国际先进水平的普及型溜背式高尔(参数配置 图库)夫和阶背式捷达(参数配置 图库)轿车。

　　几乎是同时，东风汽车集团(第二汽车制造厂)与法国雪铁龙汽车公司合资生产轿车项目在巴黎签约，目标为年产15万辆C级普通型轿车。

　　1992年，在第一汽车制造厂建厂39周年之际，中国汽车年产量超过100万辆。2002年，中国汽车工业史上重要的兼并重组案例——一汽与丰田合作重组天汽，为一汽进一步发展轿车产品奠定了基础。2005年12月，首次在海外生产的丰田普锐斯(参数配置 图库)(PRIUS)混合动力汽车在长春正式下线，中国汽车行业进入新能源时代。

　　而此时，本土汽车公司首次大规模并购海外汽车公司在上汽集团得以实现。2004年10月，上汽集团成功收购韩国双龙汽车48.9%的股权。国内三大汽车集团采取走出去、引进来的发展战略快速前行。

　　张小虞认为，改革开放和引进外资是推动中国汽车工业发展的两个重要轮子。

　　“改革开放初期，中国汽车工业与发达国家汽车工业在技术上整体存在着30年左右的巨大差距。”中国社会科学院工业所工业发展研究室主任赵英表示，经过改革开放30年来的努力，目前中国汽车工业在整体上与国际先进水平的技术差距已经缩短到5～10年，在商用汽车开发领域已经与国际先进水平基本接近。

　　“三大”的自主考验

　　就在三大集团把精力更多地放在合资合作、兼并重组等层面之时，其在自主创新和自主品牌方面的进展却一直步履蹒跚，一度备受业界指责。

　　“但实际上，经历过中外双方控制权激烈博弈的合资企业中方，发展自主品牌的愿望其实比谁都强烈。”一位原机械工业部专家如是说。

　　上世纪的最后一年，对于大踏步前行的三大汽车集团来说，是不可忽视的发展节点。1999年，三大汽车集团纷纷易帅。当年3月19日，竺延风被任命为一汽集团公司总经理；3月22日，苗圩被任命为东风公司总经理；7月，上汽组成新领导班子，胡茂元任总裁。发展自主品牌成为摆在三大集团新掌门人面前的重要任务。

　　一汽的自主之路走得颇为坎坷。少帅竺延风上任之后，首先从一汽集团的管理体制方面下手，虽然从2002年开始，一汽一直按照“规模百万化、管理数字化、经营国际化”的“三化”目标向前发展，但其自主品牌的短板依旧明显，“红旗(参数配置)”品牌的浮浮沉沉始终是一汽掌门人的心头之痛。

　　尤其是在上汽收购南汽一跃成为国内最大汽车集团的情形之下，而且上汽“十一五”规划指出，其间在自主创新上的投资将达到100多亿元，到2010年，争取实现自主品牌轿车销售20万辆，这给一汽带来不小压力。

　　就连在轿车自主品牌方面动作稍晚的东风，其在旗下合资企业内部自主开发的步伐也一直积极进行。据悉，从东风标致307(参数配置 图库)(参数配置 图库)到东风雪铁龙凯旋(参数配置 图库)，神龙公司的中方都掌握了部分知识产权。

　　“目前一汽、上汽、东风三大集团里面，一汽和东风的压力非常大，这取决于他们如果拼力不够的话会被后面虎视眈眈的北汽、广汽、长安赶上来。”汽车分析师钟师这样表示。