在德国，人们最早提到大众车(人民大众的车)要追溯到1904年。在那个时候，汽车工程师们普遍认为汽车工业的未来在于经济性小型车的有效批量生产。美国的飞速发展似乎说明了这个趋势，因为那里对汽车大量需求的市场已逐渐成形。但是围绕一辆普通大众使用的车的争论(由美国车型引发)搀杂着一定的怀疑在里头，原因是在德国，轿车完全被看成一个奢侈品。同时昂贵复杂的维护技术更是轿车大众化的一个障碍。

　　第一辆大众化车于1908年在大西洋彼岸出现，在那里大量的购买需求和新的生产技术为美国社会的机动化铺平了道路。福特汽车公司生产了T型车，由亨利·福特设计，采用流水线生产，这很快就变成了欧洲汽车制造商合理化的批量生产标准。在“tin lizzy”于1927年在底特律结束生产时，其总产量为15，007，033辆。

　　在亨利·福特的影响下，大众化轿车的思想成为魏玛共和国汽车广告宣传的主旨，加快了设计者实现想法的步伐。有趣的是，最后是一名十八岁匈牙利学技术的学生Bela Bareny(后来与霍克、布加蒂、保时捷以及诺德霍夫录入“汽车名人大厅”)在1925年呈交了他的“大众化轿车的底盘设计”。尽管摩托车为德国的机动化奠定了基础，但是汽车制造商对大众化轿车设计的功绩也是不可抹杀的。考虑到汽车的高税收和汽油价格，他们努力开发了小发动机的经济型车。

　　当时的大众还不是一个品牌，只是一个类别，在30年代出现在柏林国际汽车展上时吸引了绝大多数人的关注。1934年，宝马、梅塞德斯、欧宝、福特、艾德勒(Adler)哈诺玛格(Hanomag)等公司都展出了他们适于系列生产的低消费车型，这些车也是作为大众型车展示给那些感兴趣的人们的。在德国国家社会主义建立他们的政权时，大众车的技术概念已经比较成熟了，而“大众”这个词常常出现在人们的话语中。

　　1934年6月22日，德国汽车工业协会(RDA)委托费迪南.保时捷设计一辆大众车。但是，RDA的公司对把价格限制在990马克之内不太相信，这个限定就是希特勒下令设定的。当时外币和原材料的紧缺更加加重他们的疑问，他们甚至对德国生产大众化汽车的工厂的生存能力都表示怀疑。整个计划究竟如何得到资金仍然是个问题。

　　1937年德国劳动联盟出现了，他们为了提高其自由组织“通过幸福获得力量”的形象便为国家社会主义承接了这项著名的工程。1937年5月28日，联盟建立了一家有限公司，为德国大众车的生产做准备工作，这家公司在1938年9月16日被重新命名为大众公司，同年10月13日进行商业注册。保时捷设计的车被希特勒称作KdF-Wagen或“通过幸福车型获得力量”。

　　在大量的广告宣传活动支持下，1938年8月12日，德国劳工联盟为KdF-Wagen车型推出了个人储蓄系统。具体做法就是个人通过每周支付最少限度的金额将很快拥有一辆大众车。但是人们的购买需求太低，不可能满足计划的生产数量。对一般工人来说，一辆大众车远远超过他们的购买能力。

　　1938年初，大众工厂开始投入生产，这个工厂是一个统管生产和销售全部过程且设备齐全的车型工厂。其规模、基本技术装备以及内部生产都在底特律的“长鲁河”工厂有模型展出，这在当时被认为是世界上最先进的汽车工厂。劳工及原材料的紧缺延迟了车辆的生产，这样不伦瑞克地区的Vorwerk工厂(卫星工厂)的生产就飞速提升了上去。根据德国劳工联盟计划，这个卫星工厂就是大众工厂骨干工人要接受培训的地方。1938年10月，实习培训在培训车间展开，1938年末，尚未建成的工厂便开始了一些模具和其它工具的生产。

　　武器生产和强迫劳动

　　二战爆发后，大众工厂逐渐转变到武器的生产上。在德国空军的命令下，工厂对Ju 88进行修理工作并向飞机制造行业提供燃油仓和机翼以及其它一些产品。在军事机动化之后，工厂为军用客车及水路两用车的连续生产又建立了一条生产线。到1942年为止，大众公司其实在德国垄断了客车的生产。

　　作为国家社会主义战争经济的一部分，从1940年的夏天开始，大众公司利用强迫劳工来满足武器生产的劳工需求，后来还从集中营中及战犯中获取劳工。在争战期间，工厂总共雇佣了大约两万名强迫劳动工人，1944年，大众工厂的工人中有三分之二以上是外国人。直到纳粹政权的结束，大众才可以生产当初真正计划生产的产品，开始了民用轿车的生产。