Dixi、319、700以及Isetta，这些车名现在已经成为了传奇。它们都有一个共同的特征，那就是：在它们所属的年代，这些车是被消费者青睐的“小型BMW”。

　　从1966年起，“小型”BMW的概念发生了变化，变成了60年代中期推出的1600型汽车，或者更精确的说，人们用整个02系列著名的车型指代“小型”BMW，包括2002型、1600ti型或第一款旅行车。因此，“小型”BMW不再是一个表示车型尺寸的词汇，而是表示来自于巴伐利亚享誉世界的汽车阵容中的“基本”车型。事实上，此款车是一部真正“出色”而不是“很大”的汽车。著名的02系列以及之后的三代3系列的确成为了紧凑、高性能、动力强劲、敏捷的运动型轿车之典范。

　　回到1966年，那可是一次真正的变革：流线型的双门车身(02系列因此得名)可为四个成年人提供宽敞的驾乘空间。这款车轻松地从同时代的四门轿车中脱颖而出，它相当现代的直列四缸动力单元最大功率85马力，在不经意间就设立了当时只有跑车才具有的性能标准。最高时速为162公里/小时，0-100公里/小时需13秒。尤其值得一提的是，此车是一台主动驾驶机器(active driving machine)，虽然在那个年代这个词还不存在，仅此一点就已令人们爱不释手。

　　从那时起，BMW就保持了此款车的设计风格。30多年前，这样的概念还是全新的冒险。一些经销商曾百分之百“确信”以8650马克的价格无法售出这样“小型”的汽车。这一概念在过去的30年中已经发展演变成了一种极其成功的哲学，那就是：先进卓越的技术与震撼、动感、敏捷的车身的完美结合是真正行家想要的，无论是过去还是现在。当然，另一个重要的因素是在一款车型上发展完善出一个阵容的车，这样就可以为消费者提供他们梦寐以求的款式。需要强调的是，从1966年以来，BMW制造生产了不少于690万辆基于这种“基本”型汽车，当然，我们可以非常清楚地分清每一代车型。

　　1966年：02系列

　　02系列的制造生产始于1966年5月，止于1976年7月，共有86万辆车从慕尼黑的Milbertshofen生产线下线。发动机选择多种多样：从85马力的BMW 1600、90马力的1802、100马力的2002、105马力的1600ti、120马力的2002ti、130马力的2002tii，一直到1974年推出的杰出车型：170马力的2002 turbo，它不仅拥有最强劲的动力，而且还以2万马克的价格成为02系列有史以来最贵的车型。当时，还有多种特别用途车型，诸如旅行车、敞篷车以及小批量生产的活顶轿车，都成为02系列的亮点。

　　1975年：第一代3系列(E21)

　　02系列的接班人—第一代3系列的产量几乎是02系列的两倍，准确的数字是136万辆。除了久经考验的BMW四缸发动机之外，这一车型系列的技术和设计都是全新的，同时推出的还有六缸动力单元的整个系列。在四缸发动机的输出功率得以提高之后，四缸车型在1975年得以扩展，316、318、320和320i陆续上市，发动机最大输出分别为90马力、98马力、109马力以及125马力。1977年，BMW又推出了最大输出为122马力的六缸发动机320，以及它最强壮的兄长-1978年到1982年生产的323i，发动机最大输出为143马力，成为第一代3系列的排头兵。

　　1982年：第二代3系列(E30)

　　从1982年到1990年，第二代BMW 3系列共生产了220万辆汽车。第二代3系列比其前辈更加富有动感、更加优雅，真正提供了当时只有在豪华轿车和更加紧凑的运动型轿车上才有的技术精华。不仅如此，它还诠释了BMW工程师们提出的“量身定做之车”这一概念，因为它拥有多种车身变化-双门/四门、敞篷以及旅行款式，还有多种发动机供选择，从1600(最后版本的发动机最大输出为100马力)到装配2.3升四缸发动机的M3(最后版本发动机的最大输出为238马力)，从2.0和2.4升无增压柴油发动机到配有增压中冷器的2.5升六缸涡轮增压柴油机；还有首款大批量生产的四气门动力单元，它被安装于1987年推出的318is上。除了上述车型，BMW还提供四轮驱动或者后轮驱动以供选择。

　　1990：第三代3系列

　　第三代3系列是首次基于四门轿车的基础上制造生产的，并且其全新的车身设计与以往车型截然不同：事实上，车身设计在最初的时候使很多人感到吃惊，但不久市场上就出现了不计其数的狂热追随者。在首款四门轿车上市之后，每年都有一个新变化车型推出，分别是双门轿跑车、敞篷车、旅行车，最后是紧凑型车。最后这个变型标志着第5个车身版本的首次出现，这是一个拥有硕大后挡板、但长度减少了23厘米的双门车。将不同的车身概念同选择颇多的发动机(排量从1600毫升到3200毫升，输出功率从66千瓦到236千瓦)结合起来，意味着不少于31种不同的车型。

　　现代的四缸和六缸动力单元、领导潮流的安全概念以及纯粹的驾驶乐趣，这些使得3系列，无论是紧凑型316i还是M3，再次获得销量猛增。到1997年底，共售出近250万辆(150万辆四门轿车、超过43万辆双门轿跑车、近15万辆敞篷车、约28万辆紧凑型车以及9.5万辆旅行车)。显然，这样规模的产量需要BMW慕尼黑工厂、里根堡(Regensburg)工厂和位于美国南卡罗来纳州的斯巴坦堡(Spartanburg)工厂共同完成。

　　1998年：第四代3系列

　　第四代BMW 3系列四门轿车于1998年正式投放市场，新3系轿车长4,471毫米，宽1,739毫米，比上一代各增加了大约40毫米。与1975年第一代3系列原型车相比，增加了120毫米。这种适当的增大实现了设计上的良好均衡，和谐地兼顾了外形尺寸小型化、充足的乘员空间以及被动安全性和实用性等方面的要求。

　　2002年，3系列轿车焕然一新，从外观到技术都进行了细微但意义重大的改进，比如4缸2.0升汽油发动机引进了来自宝马7系列的Valvetronic(电子气门)技术。这就是目前的BMW 3系列四门轿车，也就是在中国生产的3系列车型。

　　今天，在同级别轿车中，BMW3系列在行驶特性和操控感受方面的领先地位仍然牢不可破，因此，3系列在全球拥有稳定的客户群，不仅在销量方面领先于主要对手，在宝马各车系中也是最畅销的系列，全球范围内，每售出10辆BMW汽车就有6辆是3系列车型。