氢动力汽车已经多年未受关注了，不过，它们或许即将迎来华丽的转身？丰田宣布将于今年晚些时候发布氢燃料电池动力轿车，并将于2015年上市；与此同时，其他汽车制造商也都宣布合作推动此项技术的商业化，例如福特、戴姆勒和日产合作开发燃料电池，而通用和本田也在刚刚宣布了相关的合作。
虽然氢动力汽车还存在很多难题，不过近年来研究人员已经对这项常受非议的技术进行了重大改进，包括大幅降低成本。因此，在满足日益苛刻的汽车排放规定方面，燃料电池汽车很可能脱颖而出。
汽车研究中心是一家非营利组织，位于美国密歇根州安阿伯市，其制造、工程和技术总监布莱特·史密斯(Brett Smith)说：“通用、丰田和其他一些汽车制造商已经完成了很多重要的工作。燃料电池的可使用性越来越强，高于大多数人对它的想象。”
燃料电池汽车曾是布什政府的宠儿——布什曾在2003年联合国发言中呼吁为该技术提供12亿美元的资助。燃料电池汽车仅排放水蒸气，而且加燃料与加油的时间差不多，续航里程也不相上下，因此和常规汽车一样方便。
但燃料电池汽车一度非常昂贵，而且需要大笔投入建设加氢站才真正具有实用性。还有人质疑氢燃料电池汽车的环保性：虽然汽车本身不排放二氧化碳，但氢气是由矿物燃料天然气生产的，生产过程中会排放大量二氧化碳。虽然利用太阳能和风能也可以生产氢气，但其工艺效率低下而且非常昂贵。
随着技术难题日益凸显，人们的兴趣也日益减退，布什转而推崇生物燃料。2009年，奥巴马政府削减了对燃料电池汽车研发的资助。当时，美国能源部长朱棣文(Steven Chu)说，燃料电池汽车要想成功，需要一个奇迹。
但奇迹真的发生了。从2009年起，燃料电池汽车的成本就开始下降。通用和丰田几年前制造的原型成本约100万美元。如今，丰田称其目标是售价不足10万美元的燃料电池轿车。通过精简燃料电池系统中的零件数量，并减少贵重金属铂的需用量，丰田成功降低了成本。该公司称正努力进行制造工艺方面的研发，有望在2015年上市前进一步降低成本。
丰田美国公司战略规划副总裁克里斯·豪斯泰特(Chris Hostetter)称，燃料电池轿车售价可能不足5万美元，比特斯拉Model S型电动车便宜，二者续航里程差不多(其他电动汽车更便宜，但需要频繁充电)。“我们取得的成果，将给人们带来一些惊喜。”豪斯泰特说。
“成本在稳步下降，”加州大学戴维斯分校交通运输研究院主任、加州空气资源委员会(监督汽车排放规定)成员丹尼尔·斯博林说，“汽车行业有一个共识，那就是：一旦开始量产，成本将不成问题。”
仔细对比燃料电池汽车、电动汽车和常规汽车的排放量后，结果显示，即使氢气是由天然气生产的，燃料电池汽车仍具有显著的环境优势。今年5月，美国能源部发布了预计2035年燃料电池汽车总二氧化碳排放的最新分析，生产(以天然气为原料)、压缩、运输氢气的相关排放都被计算在内。分析显示，燃料电池汽车排放的二氧化碳，不足常规燃油汽车的一半。甚至，如果电动汽车在美国部分重度依赖煤电的地区充电，其二氧化碳排放量也会高于燃料电池汽车。但是，在很少用煤的地区，或假设未来完全用风能和太阳能充电，电动汽车则更加环保。
燃料电池汽车还有一个优势：有助于解决可再生能源的间歇性问题。德国已经开始考虑在夜间需求较低时，用多余的风能电解水，从而生产氢气。斯博林说，用氢气存储多余的可再生能源是一种行之有效的办法。他还指出，还有其他一些低碳生产氢气的方案正在开发中，如工厂直接用太阳光生产氢气，不过这些项目都刚起步。
但燃料电池汽车的最大难题还是缺少加氢站。电动汽车可以在家充电，而氢动力汽车却必须要有相应的加氢站网络。有人建议，只需在一座城市里建少量几座加氢站，就足以鼓励人们去购买氢动力汽车了，但是史密斯对此表示怀疑。他说，如果一座城市里只有四个加氢站，人们可能需要开车10-15分钟去加气。“到处都是加油站，我才不会买氢动力汽车呢。”他说。
汽车制造商们很清楚这块绊脚石。丰田目前正在与政府和商家合作，努力在开始销售燃料电池汽车前，安装更多的加氢气站。“基础设备是我们的心头之患，”豪斯泰特说。
