美国汽车大王亨利·福特，祖辈是传统的爱尔兰人。在十九世纪40年代，他的祖父带领全家人移民美国，定居迪尔本。福特诞生的时候，他的父亲威廉·福特已经是一个拥有730亩土地和一栋两层楼的农场主，并且成了美国公民。

　　福特小时候，对开垦土地和管理鸡舍之类的农活十分厌恶，对拆卸农具和钟表等一些机械却兴趣十足，家里能拆的都快被他拆光了，父亲常常为此体罚他。有一个名叫阿道夫的工人认为小福特的好奇心并非坏事，他经常拿自己的怀表让小福特亲手打开观看，并热情地给他讲解怀表的内部结构和工作原理。从此，小福特陷入了对钟表的狂热之中，经常用自制的工具为邻居们修理钟表，很快就被人们称为“迪尔本的天才钟表匠”。

　　如果不是在少年时代见到了一辆蒸汽车，福特也许能成为一个杰出的钟表大师。1876年7月，13岁的福特和父亲乘坐运货马车前往底特律，途中，一辆蒸汽车迎面驶来，福特一下子被这台会走路的机器吸引住了，这台“会走路的机器”对少年福特心灵的冲击和震动无法比拟。50年后，福特在《芝加哥论坛报》发表回忆时说：“我还清楚地记得那辆蒸汽车，好像那事就发生在昨天一样。也许就是在那一刻，决定了我的命运。那台蒸汽车的出现，真是上帝的安排。”

　　1891年，福特和他的妻子克拉拉搬到底特律。福特在发明大王爱迪生的照明公司找到一份工作，虽然工资不高，工作很辛苦，但由于容易获得最新的机械资料，所以福特干得非常卖力。当时欧美已经开始了汽车的研制，福特来到底特律的同年，法国已经有了一些生产汽车的小型工厂，有关汽车的消息不断见诸报刊，汽车的发展趋势十分迅速。后来，福特也成立了以自己为主的四人攻关小组，他们是点火装置技师凯特、引擎技师毕休朴和一名技校学生巴特尔。集体的智慧缩短了福特研制汽车的过程。然而，却是福特的朋友查尔斯·金造出了第一辆汽车。查尔斯·金试车那天，福特骑着自行车紧紧地跟随其后。第一次亲眼目睹汽车试车的福特大开眼界，诚恳地拜比自己小4岁的查尔斯·金为师。

　　1896年6月4日凌晨2点，福特的第一辆汽车拧上了最后一颗螺丝。但是令人啼笑皆非的是，他们没日没夜造成的汽车却无法开出库房的小门。福特只好跑回家拿来一把劈柴斧，劈出一条通道。他们把汽车推出来已是凌晨4点，天空正下着小雨。毕休朴骑着自行车在前边开路，福特亲自驾车，骑着自行车紧随其后的除了其他两位伙伴，还有他的妻子克拉拉。试车成功了，福特的大名从此传遍底特律。

　　福特在36岁时辞去了爱迪生照明公司的职务，将全部身心投入于汽车的研制之中。他于1899年制造的第三辆汽车被业内人士评价为“可以在任何道路上行驶，不逊于我们国家制造的其他任何一种车”。福特因此被公认为汽车制造领域的先驱者。

　　1902年11月，底特律的煤炭业大亨亚历山大·麦肯森找到福特，希望能与他合作成立汽车公司。银行家约翰·格林和汽车零件生产商道奇兄弟等也加入股东行列。1903年6月16日，福特汽车公司正式成立，福特任公司副总裁兼总经理和总工程师。