数十年来，汽车制造商就不断尝试研发马力强大、废气排放量少的引擎，但这不是件容易的事。因此当大众选择在自家柴油车引擎加装可以在检测时降低排放量的“减效装置”（Defeat Device）时，他们俨然发现了解决这个两难问题的方法——汽车在检测时会降低排放量，但驾驶平时开车时仍然可以享受汽车的高效能。

　　唯一的问题是，这种作法并不合法。

　　美国环保署（EPA）指出，大众的减效装置掩盖了汽车实际上路时会排放超标高达40倍于法定标准的废气这一事实。大众也已证实，他们在全球约1100万辆柴油车加装这种软件。此一丑闻重创德国汽车业，大众前CEO马丁·文德恩（Martin Winterkorn）也为此辞职下台。

　　柴油引擎所使 用的燃料与汽油车不同，柴油车不靠火花塞点火，而是利用压缩气体产生的高温将燃料点燃，因此如果柴油引擎获得的氧气不足就无法将燃料完全燃烧，而且会排放 许多污染物：氮氧化物、燃烧不完全的燃料以及煤烟等。其中氮氧化物暴露在太阳下时，会产生臭氧。而当我们暴露在充满氮氧化物及臭氧的环境中，会引发气喘、 呼吸道疾病，甚至可能缩短寿命。此外，臭氧也会加重心血管疾病及肺病。

　　多年来，柴油卡车和公交车是高速公路上的最大污染源，但汽车制造商研发了一种称为“选择性触媒还原系统（SCR）”的新型技术，这种技术会将由30%尿素及70%的水混合而成的溶液喷在引擎排气管中，并通过化学反应，将氮氧化物转为对人体危害较低的氮气、氧气、水及少量的氮氧化物。美国柴油技术论坛（Diesel Technology Forum）指出，选择性触媒还原系统能将柴油所排放的氮氧化物降低至10%，这使柴油引擎能够被用于对废气排放量管制较严格的家用汽车中。

　　大众的减效装置正是采用类似技术。在2013年，非营利团体国际清洁运输委员会（International Council on Clean Transportation）打算比较欧洲及美国同款柴油车型的废气排放量，他们与西弗吉尼亚大学（West Virginia University）的研究员合作，在洛杉矶分别测试了捷达、帕萨特和宝马的四缸2.0升柴油引擎车——结果只有宝马通过测试。

　　国际清洁运输委员会执行长柯迪亚克（Drew Kodjak）说：“我们本来认为柴油车的废气排放量会比较少……你可以想像当发现三辆汽车中有两辆排放出惊人的废气量时，我们是多么惊讶。”

　　国际清洁运输委员会后来将研究结果通报给环保署及加州空气资源局（CARB），主管机关在2014年就曾见过大众的管理阶层，大众当时也同意主动召回相关汽车并解决此问题。但当加州空气资源局在2015年7月进行后续检测时，大众仍然无法过关——大众确实有安装减少废气排放量的技术，但这个技术在大多时候是关闭的。

　　至于大众汽车是怎么侦测到汽车正在接受检测的？其实很简单。密歇根大学（University of Michigan）机械工程学系教授安娜·史黛芬诺保诺（Anna Stefanopolou）表示，汽车会侦测方向盘的使用情形。在正常情况下，当驾驶转弯时，方向盘也会震动；但当汽车在进行检测时，方向盘并不会随着车轮转动而震动。这时，大众汽车的减效装置就会接收到讯号，并启动降低废气排放量的功能，让汽车通过检测。

　　大众的造假案将使各国政府及消费者重新审视各家汽车制造商的废气排放量；同时，柴油车也将面临更严格的法规管制。但有些人认为，真正洁净的引擎的生产成本将会非常高昂，使这种引擎不易卖出。（本文原发于Pansci网站）