法国勒芒24小时汽车大赛是与摩纳哥大奖赛(MONACO GRAND PRIX)，美国印地(INDY)和戴托那( DAYTONA)500齐名的久负盛誉的世界汽车比赛。它以超长的比赛时间著称，车手边疆驾车24小时，使比 赛之日成为一年中最长的一天。

　　勒芒的赛道曾3次改变设计，每次这项赛事的性质也随之改变。最初的赛道建于1923年，呈三角形状 ，包括3条长直道和3条U形弯道，从勒芒到MULSANNE到ARNAGE然后再回到勒芒 ，全程近18公里，全部使用 公用道路。1932年进行了改造，一些直道被改成了高速弯道，长度也缩短为13.5公里，使赛车的操纵性 上升到与动力性同等重要的位置。除了几次小变动外，此设计一直延续到1972年。在这期间， CUNNINGHAMS，美洲虎，阿斯顿-马丁和法拉利等车队都曾在这条赛道上夺冠。尤其是法拉利车队，曾于 60年代连续6次取胜。1955年在该赛道上发生了赛车史上最悲惨的撞车事故，导致80人丧命。福特最终击 败法拉利也是在这条赛道上。当时年轻的车手们都梦想赢得勒芒大赛，而不是一级方程式的比赛。赛道 两旁古老的农房构成了一道独特的风景线，更有趣的是1969年以前，赛道两旁不设护栏，人们可以在路 边的露天咖啡馆一边喝咖啡一边欣赏从身边以320公里的时速飞驰而过的赛车。1971年大赛中，参赛的近 20辆法拉利和保蚺捷917赛车都跑出了每小时370公里的速度，观众人数高达30万，使该赛道道达到了辉 煌的顶峰。

　　1972年，出于安全因素建造了新赛道，限制了最高车速(降低了32公里/小时)，对车手技术的要求 超过了勇气。这一阶段(1972-1987)MATRA车队和雷诺车队成了赢家，但取代法拉利成为众矢之的是保 时捷车队，他们赢得了12场比赛中的10场。观众人数有所下降，参赛的F1车手数量也减少了。比赛组织 者“西方汽车俱乐部”与国际汽联(FIA)脱节，为勒芒制定了专门的比赛规则。而该项赛事最吸引人的 特点——比赛长度却让电视媒体对它失去了兴趣。这一切都使勒芒大宗变得越来越孤立，甚至有走向衰 败的迹象。而1990年MULSANNE赛段设立障碍物的做法无疑是雪上加霜。虽然目的是为了安全，但却使其 推动了高速的魅力。

　　从设计者的角度来看，勒芒赛道已变成一条很普通的赛道，它的长度给赛车的变速器和制动系造成 很大负荷。

　　到了90年代初期，勒芒大赛克服行重重困难，开始卷土重来。与昂贵的一级方程式相比，勒芒更全 家得多：一个厂家花大约2500万美元就能展示与其量产车相似的产品。美洲虎、马自达、标致和麦拿伦- 宝马等公司纷纷披挂上阵，与保时捷一争高下。想要加入的车队越来越多，以至于组织者不得不在比赛 前数星期专门安排一天进行资格赛。一座包括车库，新闻发布间和看台在内的崭新钢铁和玻璃建筑物在 维修站直道边落成，让勒芒赛场燃然一新。80年代的车手大多数都年岁较大，而现在参加勒芒大宗已在 年轻车手中成为时尚，特别是那些代表厂家参赛的小伙子们。新一代车手不会在乎勒芒历史上的阴影， 因为60年代时他们还没出生呢。正是这些年轻车手让勒芒大赛重现了昔日的辉煌。

　　1998年的比赛阵容庞大，前所未有。厂家车队包括宝马、保时捷、奔驰、丰田、日产和克莱斯勒， 还有PANOZ和COURAGE等一些小厂家以及代表私人的参赛的法拉利、保时捷和麦拿伦-宝马。尽管比赛规则 似乎把运动(SPORTS)和GT两个车组置于同等重要的位置，但实际上还是偏重更具魅力GT一边。最后GT1 、GT2和原型车3组的冠军分别是保时捷(911GT1)、克莱斯勒(蝰蛇)和DOYLE-RISI RACING(法拉利 333SP)。

　　比赛初始阶段对速度的掌握非常关键。50年代阿斯顿-马丁车队把以前的最好成绩稍加提高后作为开 始几个小时所保持的车速；80年代保时捷的方法是在车队最好成绩上加3秒，按这个车速跑15小时，然后 再做调整。多年来赛车的速度不断提高，正式比赛与资格赛中达到的车速越来越接近。赛车本身变得更 坚固耐用，对赛车的测试方法也更先进了80年代中期，为了让车手有更多的时间休息，各车队开始使用3 名车手(以前一直是2名)。现在的车手都进行系统的体能训练，并有营养专家精心为他们准备食物。车 队拥有者兼任车手的时代已经过去，如今厂家车队只跟一流高手签约，而且愿意出大价钱。98年大赛中 一些顶尖好手的年薪超过了20万美元。另外，赛道的安全性提高后比赛的冒险性降低了，车手会做一些 以前不敢做的尝试。

　　30年前，国际耐力车赛是一些厂家原型赛车的天下，如法拉利512和保时捷917等；后来出现了阿尔 法-罗密欧T33，法拉利312P和保时捷908等运动型赛车；再往后就是以保时捷935为代表的，以量产车为 基础的GT赛车。原型赛车在80年代初期重新兴起，从那时到1994年，美洲虎，日产和丰田等纷纷加入老 牌劲旅LOLA，MARCH和保时捷的行列。然而由于预算不断增加，世界各地的车赛组织者不得不采取一种更 省钱的方案：重新采用法拉利，COURAGE，RILEY&SCOTT和保时捷的运动型赛车。这些被称为“世界运动 车”(WORLD SPORTS CAR)或“勒芒原型车”(LE MANS PROTOTYPE)的赛车现在仍然参加勒芒大赛，美 国道路冠军赛(UNITED STATES ROADRACING CHAMPIONSHIP)和职业运动车塞军赛(PROFESSIONAL SPORTS CAR CHAMPIONSHIP)，但正逐渐被以量产车为基础的GT1赛车所取代，后者在勒芒大赛和国际洋 鬼子联的GT冠军赛中都很盛行。勒芒和FIA以麦拿伦GT道路车为榜样分别制定了一套规则，其中规定厂家 必须生产至少一款赛车的道路版。于是麦拿伦开发出GTR，保时捷则以911GT1响应，该车与量产车卡雷拉 (CARRERA)共享基本平台；而奔驰的王牌是全碳纤维车身的CLK-GTR，它赢得了1997年FIA GT冠军。

　　为了吸引更多的日本厂家参赛，“西方汽车俱乐部”进一步放宽了规则，为丰田GT1赛车敞开了大门 。该车前部呈楔形，驾驶舱中置，带褶皱的扇形前翼子板起到减缓车轮周围气压的作用。在双涡轮增压 V-8发动机的推动下，GT1跑起来如风驰电掣一般，在比赛中一种领先。可惜最后时刻变速箱失灵，前功 尽弃，也使丰田公司丙年来在勒芒投入的6千万美元付之东流。

　　如果说丰田占了GT规则的便宜，那保时捷也有投机取巧的行为。仔细观察一下1998年911 GT1赛车的 轮廓，不难看出1971年保时捷917的影子，这决不仅仅是巧合。保时捷车队老板对此的解释是：符合空气 动力学的设计是永远不会改变的。在1997年FIA GT冠军赛中败给奔驰CLK-GTR后，保时捷改用和奔驰一样 的碳纤维车身，并采用全新的悬架和6速顺序变速器，对3.2升/水冷/双涡轮增压的平置6缸发动机也进行 了重新设计。911GT1在98年大赛中不负众望，力克群雄，为保时捷赢得第16次胜利，使其成为勒芒历史 上获胜次数最多的车队，同时也给保时捷公司50周年纪念送上了一份厚礼。

　　奔驰凭借CLK-GTR在1997年赢得FIA GT冠军，但在勒芒败北。98年他们做了充分的准备，在CLK-GTR 的基础上开发出变形车CLK-LM。该车的水箱位于车身侧面(原来在车头)，目的是使全车重量分配更均 匀。把V-12引擎换成6升V-8也是出于同一目的。同时，缩小了的发动机和降低了的重心使CLK-LM比与它 大小相同的CLK-GTR更灵活。不幸的是比赛中该车转向助力泵和机油泵的驱动轴灵，葬送了奔驰的夺塞计 划。

　　由于麦拿伦GT道路车的停产和宝马的撤出，1998年大赛中麦拿伦车队的两辆F1 GTR赛车在更先进的 对手面前失去了竞争力，尽管其中一辆获得第4名。宝马已经找到了新庞。由威谦姆斯公司制造，宝马 V-12发动机驱动的一款敞篷赛车非常引人注目，因为它可能是宝马重返F1的先兆。

　　JOEST与保时捷合作，在1996和1997年连续两次在勒芒称王，98年力图3连冠。两辆战车被大规模重 新设计以以便安装来自保时捷911 GT1的引擎，变速器和后悬架。但这届比赛LMP1组的原型赛车都不走运 ，JOEST-保时捷也不例外。部分原因是最新规则偏向GT赛车，但主要是由于JOEST赛车老的前悬架和新的 后悬架不搭配，导致车子难以驾驭。最后两辆车都退出了比赛，一辆因为电路故障，另一辆出了事故。

　　由于厂家必须制造一款赛车的道路版车这一规定已经取消，GT赛车会渐渐失宠，原型赛车将重新崛 起。这些貌似鬼怪的高性能机器将会让勒芒大赛现再辉煌。

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