今天，全世界的紧凑级和一些中级轿车采用的是相同的底盘设计理念：发动机横置在前发动机舱中，变速箱和发动机一体化的结构设计，前悬挂为麦佛逊独立悬挂，电子扇冷却……。这种设计是从什么时候开始的？
在汽车发明后不久时，汽车设计师就希望采用横置发动机前轮驱动底盘结构。横置发动机设计有什么优点？因为横置发动机的曲轴、变速器的输入输出轴以及车桥都是平行的，所以如果是前驱车的话，最适合的就是前横置发动机，动力传输距离短，方向一致，因此传动效率很高。但是受到当时技术、设计和制造工艺水平的限制，这种构思变成实物比较困难，只有美国发明家John Walter Christie 设计的赛车上实现过（1905年至1906年参加了多场比赛）。
在德国，奥迪的工程师对于前置前驱的设计处于领先地位。1931年，德国汽车联盟集团制造的DKW F1轿车投产，不仅是世界上一款采用前横置发动机、前轮驱动的量产轿车，也是世界上第一款市场上成功的前驱轿车。而它的底盘正是出自奥迪工程师之手。今天，当雪铁龙宣称自己是第一款前驱轿车的制造商时，大众公司是哑巴吃黄莲，上世纪60年代，大众公司收购了汽车联盟后亲手把DKW品牌停掉了。
1945年的雪铁龙2CV开始到1959年的Mini Cooper，欧洲进入到了前轮驱动轿车迅速发展的时期。雪铁龙2CV采用纵置发动机设计其动力系统紧凑型不好，Mini Cooper的四缸发动机横置在小小的车舱中，设计很紧凑，变速箱和发动机共享单个油槽。但是由于发动机的散热器安装在发动机的侧面，冷却效果并不好。 其设计带来的另一个不便是当需要维修变速箱时需要把发动机同时也拆下来 。
在60年代初期，菲亚特的设计师Dante Giacosa开始了自己的新一代家庭轿车底盘设计构思。1964年，在菲亚特汽车公司的主导下，意大利的Autobianchi汽车公司（菲亚特、倍耐利和bianchi组建的汽车公司）推出了 Primula型轿车， 这款菲亚特制造的首辆前驱轿车采用了Dante Giacosa设计的动力驱动系统。
其特点是发动机横置在发动机车舱中，手动变速箱在发动机的一端、差速器之上的位置上，离合器松开机构和独特的长短传动轴设计更是巧妙。这辆紧凑型轿车还采用了四轮盘式制动器，这和当时西欧流行的紧凑型轿车完全不同。虽然动力传动系统设计新颖，但是车辆的悬挂依然是钢板弹簧，这个设计相对保守。
取得了初步的成功后，Dante Giacosa很清楚Autobianchi Primula的底盘结构还有改进的余地。他注意到了美国福特轿车上采用的麦佛逊独立悬挂系统，这种悬挂具有结构紧凑、减震效果好的优点。1969年，Fiat128轿车问世， 它吸收了Autobianchi Primula的优点，优化了动力传动系统结构设计，一个新的设计是前轮采用了麦佛逊独立悬挂。这样，它成为世界上第一款采用前横置发动机、变速箱和发动机一体化的结构设计以及前悬挂为麦佛逊独立悬挂的轿车。
在Fiat128问世前，前驱轿车属于有特点并占有一定的市场份额的车类型，而Fiat 128的底盘设计体现出了空间以及综合性能方面无可比拟的优势，因而被称为是突破前驱设计的一款车型。从20世纪70年代开始，这种前驱底盘设计迅速在全世界流行并成为了紧凑级家庭轿车的设计标准直到今天。
前横置发动机前轮驱动轿车从70年代开始在欧洲开始流行，进入中国则要更晚些时间。80年代中期中国进口的日本轿车绝大部分是前置后驱底盘。Fiat 128的原版老叶在北京没见过（当时使馆区应该有），但是它的南斯拉夫许可证生产版Zastava 1100在80年代中期中国批量进口过。
1988年，中国生产的第一款采用前横置发动机、前轮驱动底盘的轿车在天津轻型客车厂下线，这就是引进日本大发Charade轿车技术的天津夏利轿车。
(文章来源：叶宏2011)
