苹果的无人车野心,是如何缩水的?

  本文转自量子位

  近来,库克每次公开演讲,必然要谈及苹果专注于‘autonomous system’——自动化系统。也就是说,苹果不造车,苹果要做自动驾驶汽车的系统。放在几年前,苹果的野心可比这大得多。

  《纽约时报》记者Daisuke Wakabayashi今天发表的文章就提到了几年前的情景,当时每个加入苹果无人车秘密部门的员工都会被告知,他们的工作是公司的‘next big thing’:一个将挑战底特律,颠覆汽车行业的产品。

  你大概听说过苹果造车项目的代号:Project Titan。

  这个冠以巨人之名的项目,是如何“缩水”成如今的自动驾驶系统的呢?五位熟悉Titan项目的匿名消息人士,向《纽约时报》讲述了这个项目的历程。

  Project Titan

  Project Titan开始于2014年,从一开始,它就和苹果的其他项目不大一样。

  苹果的传统,是工程师们悄悄地鼓捣一项技术,然后想清楚它应该用在什么产品上。比如说触摸屏,苹果研究了好多年,然后才把它用到了iPhone上。

  但Project Titan没有经历这一步。这个项目一建立,就吸引了多名苹果资深员工加入,还招募了一些造车方面的工程师,“造车”这个方向几乎不言自明。

网上曾经流传的苹果无人车概念图网上曾经流传的苹果无人车概念图

  项目建立之初,苹果并不是只想做个软件系统,而是打算采用典型的苹果式玩法:什么都自己做,从运行的软件、到硬件的外观和质感,控制产品的方方面面。

  一开始,Project Titan的员工们关注着车辆的各种细节:静音开关的机械化车门、没有油门和方向盘的内饰、车内的虚拟现实或增强现实显示设备……

  他们还打算重新设计激光雷达(LiDAR)。激光雷达是无人车上重要的传感器,它通常架在车顶上,就像一桶旋转的泡面。这显然不是苹果想要的设计,于是,改造激光雷达的泡面桶外形,也是Project Titan的任务之一。

  苹果甚至想“重新发明”轮胎。Project Titan内部的一个团队曾调研过使用球形轮胎的可行性。轮胎从现在的扁圆柱改成球形,汽车就能轻松地横向移动。

  相比之下,苹果今年上路的测试车,用着租来的车辆和第三方市售传感器,可以说毫无细节可言,非常“不苹果”。

苹果的无人车野心,是如何缩水的?

  路线之争

  但是苹果对于车的愿景,一直不清晰。于是,各种任务优先级的变更、不合理的deadline,一次次引发了Project Titan成员的不满,他们对于自动驾驶的实现路线,也有过多方面的争论。

  比如说,苹果应该做全自动驾驶还是半自动驾驶。

  Project Titan最初的领导者史蒂夫·扎德斯基(Steve Zadesky)看好半自动驾驶的方案,但工业设计团队的同事们,包括苹果首席设计师乔纳森(Jonathan Ive),都认为全自动驾驶汽车才能让苹果重建汽车的乘坐体验。

  其实,Google无人车团队也有过同样的路线之争,最后,全自动方案胜出了。因为研究者们担心,在遇到紧急情况需要让人类控制汽车时,人类根本靠不住。

  在研究自动控制系统等基础问题的同时,苹果还组建了一支团队,打造操作系统软件CarOS。在CarOS该用什么语言上,又发生了激烈的争论:一方认为该用苹果自己的Swift,另一方认为该用业界通用的C++。

  2016年,扎德斯基离开了Project Titan,并宣布“因个人原因休假”。现在,他依然是苹果员工,但已经和Project Titan毫无瓜葛。

  随后,苹果开始收缩Project Titan,并任命一位资深高管鲍勃·曼斯菲尔德(Bob Mansfield)来管理这个项目。造车计划被搁置,项目开始专注于自动驾驶技术,曼斯菲尔德还裁掉了一些硬件方面的员工。

  最近,这个项目的团队又开始扩张,招募了一些做自动化系统的人才。

  苹果的一小步

  《纽约时报》还报道了苹果自动驾驶最近向前迈的一小步:自动驾驶班车。

  苹果将在现在的办公园区和新大楼之间,开通一趟自动驾驶班车,还给它起了个名字:PAIL,“从老园区Palo Alto到新园区Infinite Loop”的首字母缩写。

  班车打算用汽车厂商生产的普通面包车,加上苹果的自动驾驶系统。当然,班车还没有开通,究竟用哪家的车,目前也不清楚。

  造车

  苹果几乎算是草率地一头扎进自动驾驶领域,让我们再次看到了摆在这家公司面前的最大挑战:找到下一款杀手级产品。今年是iPhone发布10周年,苹果的业绩依然严重依赖这款智能手机的销量。

  车,可能是摆在苹果面前的最佳机会。但是以目前测试车这种形态,恐怕毫无胜算可言。

  说不定,苹果以后还是要造车的。

  摩根史丹利的分析师认定,苹果不可避免还是要造车。他们在6月的一份报告中称:苹果的无人车战略最终会从做软件转向整车设计,并为第三方服务和内容搭建一个平台。

  理由很简单,苹果的成功产品,路线都是一样的:自己同时控制硬件、软件,再创造一个平台。

  如果苹果不造车,我们就只好相信库克所说的“自动化系统有多种应用方式,汽车只是其中之一”了。

苹果的无人车野心,是如何缩水的?

责任编辑:于洪凯

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