总有一天 每辆汽车都有一位隐形的司机
在周五午餐时刻，正值101公路交通高峰期，谷歌(Google)的克里斯•厄姆森(ChrisUrmson)轻触汽车方向盘上的开关，驾车穿越硅谷。绿色指示灯亮起，提醒他和坐在乘客座位上的记者：这辆雷克萨斯SUV正在自动驾驶。当一辆吉普车超车时，它进行减速并移到右侧，一辆丰田(Toyota)皮卡紧跟在后面，保持相当近的车距。每次雷克萨斯都能顺利避让，保持合理的车距，一旦前方无车，就再次加速。
在2010年，谷歌首次透露，它已开始研究无人驾驶汽车。这与该公司致力于研究测绘和软件的做法相一致：给用户提供额外的上网时间，以提高谷歌的利润。去年，该公司发布了一段视频，其中一位盲人坐在汽车驾驶座上(虽然有一位乘客作为后备司机)去购买玉米饼外卖，并取回他的干洗衣物。这家互联网公司的创始人之一谢尔盖•布林(Sergey Brin)预计，在五年内，其自动驾驶系统将准备上市。这也许过于乐观，但是，到21世纪20年代，能在大部分或全部时间实现无人驾驶的汽车很可能大量生产，这无疑将产生巨大影响。
为减少交通事故和拥堵而萌发的自动驾驶汽车想法已经出现了很长一段时间。在1939年的纽约世界博览会 (World’s Fair)上，最受欢迎的展品之一是《未来奇观》(Futurama)，它描绘了一个汽车全由无线电远程控制的城市。在20世纪80年代和20世纪90年代，欧洲委员会(European Commission)赞助了一项有关自动驾驶研究的项目——普罗米修斯(Prometheus)。
在2000年，美国五角大楼的研究机构DARPA推出了大挑战(Grand Challenges)比赛，为在复杂道路中表现最好的无人驾驶汽车提供奖品。在2004年举行的第一次大挑战中，没有一辆机器人汽车完成赛程。在2007年举行的第三次大挑战中，六辆汽车完成了赛程。获胜团队的技术总监就是厄姆森。该团队获胜的主要优势，就在于它为赛程进行了精细测绘——厄姆森的现任雇主正忙着为地球上的其它地方进行同样精细的测绘。
但是，在这样的技术原型证明自己之前，汽车制造商已经将该技术作为先进的“辅助驾驶”功能选项推出了，甚至出现在了大众市场的车型上。中型车福特福克斯的欧洲买家现在可以让汽车实现自动驾驶，并在稳定车流中保持安全车距。汽车可以自己测量停车空间，并自动停车。它还可以识别路标，并在司机超速时进行提醒。这种装置也日益代替驾驶员做出决定，并在紧急情况下可驳回驾驶员的决定，例如，自动刹车以避免相撞。
其它技术也开始有助于无人驾驶功能的实现。首先，操控部件和活动部件之间的机械连接正逐步被电子连接取代。其次，汽车现在都配备一个基本版本的数据记录“黑匣子”，用于收集事故发生前的信息。对于那些同意使用更复杂的黑匣子进行全程监控行驶记录的车主，保险公司已经开始向其提供折扣。
作为网上保险经纪人，CoverHound的老板巴兹尔•埃南(BasilEnan)说，除了向安装黑匣子的车主提供折扣，保险公司还向具有汽车辅助驾驶功能的车主提供较低的保费，因为它们可减少事故的发生。他认为，在未来，“手动驾驶”将会付出更大的代价：“越多地进行自动驾驶，付出的代价就越少。”这将使驾驶者更乐于使用辅助驾驶功能。对于汽车制造商来说，也更乐于增加更多的功能，以在广泛宣传的安全测试中保持很高的分数——这将有利于他们提高销量。
起初，提高安全性能的装置往往只作为可选功能，之后它们被纳入“最佳实践”标准，再由欧洲新车安全评价组织(Euro NCAP)等独立机构推广，并最终被强制安装。在道路上，安装着黑匣子的车辆无处不在，这将为证明自动驾驶的作用提供大量数据，促使人们自觉地认同该功能。
让车与车对话
随着人们对先进的车载导航和娱乐系统的需求不断增长，汽车的连网功能正不断加强。从明年起，通用汽车在美国和加拿大出售的汽车将配备高速4G移动宽带。随着连网功能的加强，汽车可将危险警告发送给他人，也可收到源源不断的交通及未来天气的信息，甚至在接近路口时与信号灯进行互动。
在底特律附近的安阿伯市，2800辆汽车、卡车和巴士已配备发送和接收此类警报的设备。有些只有一个简单的信标，能向其它车辆发送自己的位置、车速和方向。另一些则有更强大的探测功能，例如，当另一辆具有该功能的汽车在下一个拐弯处消失在视线中后，后面的车子可以探测到它是否在急刹车。汽车制造商都非常支持此类研究。福特轿车已提供8辆汽车用于研究，并利用它们尝试各种方式去提醒司机：声音、警示灯，甚至挡风玻璃上的平视显示器。负责该实验的吉姆•塞耶(Jim Sayer)说，驾驶员似乎也对此很感兴趣：在他的团队去当地学校和一所医院寻找志愿者，对他们的汽车安装这些装置时，志愿者的数量远远超过他们的需要。在安阿伯市的实验中，是由真人接收警报，并作出反应，但在未来，汽车将能自动响应。
各国政府将把所有的道路交通连接起来，以减少交通事故、交通拥堵和车辆盗窃。配备发射信标的汽车有助于动态道路收费，收费标准则依据车辆的类型和时段进行。巴西政府已经准备立法，并将要求出厂的所有汽车配备信标，以发送制造商、车型、牌照号码、车龄、燃料和发动机功率等信息。因此，在未来五到十年，毫无疑问的是驾驶将变得越来越自动化。
但是汽车真的能够实现无人驾驶吗？一些汽车制造商都对此持怀疑态度。大众汽车的研究主任约根•里奥霍尔德(Jürgen Leohold)说，这也许需要50年才能实现，但他并没有对未来20多年进行预测，并不指望届时出现全自动汽车。他认为，在这段时间中，总会有电脑不得不把控制权还给人类的情况出现。毕马威的里奇估计，全自动汽车有时仍会出现撞车事故，所以制造商可能由于担心损害声誉，而不愿推销此类汽车。但雷诺-日产的首席执行官卡洛斯•戈恩(C a r l o sGhosn)更加乐观，他表示：“我不认为会出现困难。我认为，由于技术日趋成熟，到2020年，全自动汽车就会出现。”许多技术上的困难依然存在。如果无人驾驶汽车开始工作，那么周围的每一寸道路，以及每一个路口、路标和信号都必须被精确测绘。但是，这样就必须支持汽车和智能手机的导航系统。
厄姆森说，自动驾驶软件将随着测试获取经验，这类似于驾驶员。不同的是，它获得的一切信息将共享给使用同款软件的每辆汽车。谷歌的无人驾驶汽车已经行驶了70多万公里，厄姆森认为，这比他一生的驾驶里程都多。电脑不会疲倦或分心，将比任何人都关注周围环境。
“在一个棘手的情况，电脑会做人类应该做的事情：急刹车，抱着最好的希望，但动作更加迅速和专业。目前相关的监管和责任问题尚未被解决，但该技术似乎很可能已经成熟。美国的内华达州、加利福尼亚州和佛罗里达州三个州已经通过法律，允许在公共道路上测试无人驾驶汽车，这以前是法律的灰色地带。但是，这仅仅是个开始。要让汽车在没有合格、清醒的人驾驶的情况下在街上自由行使，几十年来的道路安全法将不得不重新修订，而且无人驾驶汽车造成的交通事故势必会引发一些诉讼。”
在2009年，研究机构兰德公司(RAND Corporation)针对日益自动化的汽车的法律风险进行了研究，提出了两种可能的解决方案：在惩处汽车制造商的任何失误时，要求法庭考虑无人驾驶技术的好处，从而改变法律责任；由联邦法律授权的无人驾驶技术无法防止意外发生时，需限制驾驶员在州法院提起诉讼的权利。该研究指出，作为先例，一些州已经出台法律，禁止驾驶员对轻微事故起诉，要求他们按照保险政策处理。厄姆森注意到另外一个先例：1929年的《华沙公约》(Warsaw Convention)在损失和伤害的事件中，限制了航空公司对乘客的责任，这是在努力促进空中旅行的发展。但是，密歇根州汽车研究中心(Centre for Automotive Research)的 戴夫•科尔(Dave Cole)担心，鉴于美国人对诉讼的喜好，真正的无人驾驶汽车可能会首先出现在别处。
亚历克斯•帕迪拉(AlexPadilla)是加利福尼亚州参议院的一名议员，他推进了对无人驾驶汽车的立法，他相信大多数人都会想拥有无人驾驶汽车(虽然一些人会很享受自驾的乐趣)。这将带来巨大的好处。人们将会把每天花费在开车上的几个小时节约下来，在路途中工作、休息或玩耍。更少的交通拥堵意味着更少的燃料浪费和尾气排放。沃尔沃(Volvo)已经证明将自动驾驶汽车加入“道路列车”，可大大提高道路的通行能力，同时减少交通拥堵。
道路列车的空气动力学效应产生了更大范围的环境效益：1995年，美国南加利福尼亚大学(University of Southern California)的一项研究表明，无人驾驶汽车可将燃油效率提高30%。谷歌引人注意的盲人自动驾驶汽车揭示了另一大优势：在第一世界和一些新兴市场，它可为越来越多的老年人和残疾人提供活动机会。戈恩指出，如今出生的婴儿可能会很容易地活到100岁，但是大约从75岁开始，很多人将面临健康问题，这将影响他们的驾驶能力。家长也对学校使用此类汽车表示欢迎。青少年将不再因严格的驾驶考试和高昂的保险费而推迟获得他们的第一辆汽车，因为他们既不再需要驾驶证，也不需缴纳个人保险。商务旅客可以睡在无人驾驶的Winnebagos中，整夜在高速公路急速行驶，及时参加第二天早晨的会议。
电子守护者
最重要的是，无人驾驶汽车将大大减少交通事故中的死亡人数，以及与之紧密相关的大笔医疗费用。世界卫生组织(World HealthOrganisation)的一项新的研究显示，每年在全世界交通事故造成的死亡人数居然高达124万。麦肯锡的卡斯说，在中国和其它国家，大部分驾驶者是新手，所以安全性是汽车的一个重要卖点。自动驾驶汽车也将从根本上改变汽车保险业务。这大部分的保险费用用在了交通事故方面，这以后将大量减少，所以收入会下降很多。在上世纪60年代，拉尔夫•纳德(Ralph Nader)发表了他的反汽车言论：“任何速度都不安全”。但自那以来，更严格的车速限制、更安全的汽车、安全带等使得伤亡率稳步下降。现在有迹象显示，在美国“分心驾驶”——如发短信、打电话和发微博——的趋势正在扭转。
如果自动驾驶意味着更多的人能够驾驶汽车，更多的汽车可以安全地行驶在相同的道路上，那么这将有益于汽车制造业的发展。随着时间的推移，几乎不会发生任何意外的汽车也将变得更便宜，因为它们没必要如此坚固。但是，在短期内，汽车制造商将不得不在汽车中安装许多昂贵的传感器、计算功能和软件，这将使其难以扭亏为盈。通用汽车前任高管拉里•伯恩斯(Larry Burns)目前正在研究无人驾驶汽车和其它运输问题，他说，这项技术的到来是不可避免的，但它很难给汽车公司的股东带来利益。
由于汽车驾驶员可以减少开车时间，在更多地时间作为乘客，这将使他们不必了解汽车的工作原理，这正成为目前的一大卖点。AlixPartners的凡诺•阿维萨(Stefano Aversa)担心，汽车将如同洗碗机那样逐渐商品化。制造商可能不得不改变自己的营销策略，将更多的重点放在造型、内部舒适性和品牌方面。戈恩认为，他们将会找到一个方式：“你所生产的汽车，与所用材料无关，但关乎你的梦想。”一家大型工程顾问公司奥雅纳(Arup)的约翰•埃迪(John Eddy)说，城市规划师、房地产开发商和建筑商需要开始考虑无人驾驶技术对道路、停车场和住房等方面的需求产生的影响。到目前为止，没有迹象表明这种情况正在发生。但毫无疑问的是，无人驾驶汽车总有一日会出现。”
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