1995年，胡茂元被选为上汽与美国通用汽车合作项目的负责人，原因是他“政治素质好，性格坚强，做事有毅力，而且懂得和外方打交道，能保护好中方的利益”。

　　然而，如何使一个中外双方股比都是50%的合资企业成功地运转起来？这在世界上任何一个地方都是难题。

　　在中美双方签约以后，投资达15.2亿美元的项目本该开始具体实施了，但双方却仍然像是在谈判。中美双方的员工之间暗暗较劲。中国员工觉得，如果我们听了美国人的话，就仿佛是屈服于大国，民族自尊心一下子上来了。美国员工也总是怀疑，上汽做这个决定是不是想赚我们的钱。一个部门里中美双方的员工老是发生争吵，项目进展极为缓慢。

　　胡茂元很快意识到了这个问题。他找到了当时的上海通用执行副总经理墨斐(Philip Murtaugh)，语气极为诚恳：“我们两个人都是年轻的经理，都喜欢迅速地解决问题。我们两个人的脾气又都不好。但是，在谈判中你可以发脾气，在共同工作中就不应该发脾气了。

　　而对于下属，胡茂元则在许多的场合讲述着一则让东西方人都容易接受的小寓言：上帝带一个人去参观天堂和地狱。两个地方的场景其实是一样的，都是一群人围着一大锅肉汤，每个人都有一只可以够着锅的汤勺，但汤勺的柄比他们的手臂还长，自己没法将汤送进嘴里，地狱里的人望“汤”兴叹，一脸饿相。而在天堂，人们都能喝着肉汤，因为，在这里，他们每个人都会喂别人。

　　“我们必须相互合作，因为我们的手上有一个15.2亿美元的项目，而世界上所有的汽车公司都在关注着我们。”胡的结语震人心魄。

　　之后，胡茂元首次提出了一个4S的合作理念：Study(学习理解)、Sino-foreign JVs’interests go first(以合资企业利益为重)、Standardization(规范行为)、Spring(灵活务实)，要求中方员工努力与美方员工合作，发现双方的利益结合点，追求双赢。

　　这是上海通用合作双方关系融合的一个大转折。墨菲承认，“4S成为了合作双方人人必须遵守的‘圣经’。”

　　团队合作的精神使得上海通用取得了“不可思议”的成果。上海通用从破土动工到第一辆样车出厂仅用了23个月，而且在1998年投产的首年里就实现了销售额52亿美元，利润1.64亿美元的记录。美国专家从此对上汽刮目相看，美国通用也逐渐把全球发展的重点放到了中国。