第一代3系厂方编号为E21，自1975年8月推出，全部使用四缸引擎，型号包括316、318、320和320i，一直生产到1982年，至1981年底，就售出了1527256辆。

　　1983年第二代3系上市，厂方编号E30，部分车型仍使用E21的引擎，主要是前后悬挂、内饰做出改变。

　　1991年末，第三代3系即E36登场，不变的仍是双圆灯，不过增加了玻璃罩，看上去更富侵略性，先期有316i、318i、320i和325i，但部分欧洲的E30车款(旅行车、敞篷车)一直生产到1993年。第三代3系中六缸24气门型号取自E34的5系。1991年，325td(柴油增压版)投放欧洲和其他国家。1992年，新的E36Coupe上市，包括三种型号：318is、320i和325i，318is使用16气门的四缸引擎。1993年，M40四缸引擎被新的M43引擎代替，同年，316iCoupe和325tds四门轿车投放市场。

　　至1998年，全新的第四代3系E46登场，也就是目前市场上销售的老3系。

　　2005年3月，宝马第五代3系投放市场。