大气能见度主要是由大气颗粒物对光的散射和吸收决定的。颗粒物通过对光的散射而降低物体与背景之间的对比度，从而降低能见度。

　　大量的研究表明，PM2.5与能见度密切相关。其中，二次粒子(含有硫或氮的颗粒物)最易散射可见光。PM2.5对光的吸收几乎全部是由碳黑和含有碳黑的颗粒物造成的。

　　根据气象局的资料，北京市市区的能见度在十多年前为十几公里，而现在通常仅为2～3公里。对北京的研究(1999)表明，PM2.5是造成大气能见度下降的主要原因。